El latino que se hizo millonario al hacer internet más seguro y luego revolucionó la forma de aprender idiomas tras fundar Duolingo

Luis Von Ahn es uno de los nombres más influyentes en la tecnología moderna, aunque muchos usuarios de internet no sepan que lo han encontrado miles de veces sin darse cuenta. Antes de liderar la plataforma educativa más utilizada del mundo, creó un sistema que ayudó a proteger la red de los ataques automatizados y que terminó convirtiéndose en un estándar global: los captchas. Su historia, sin embargo, no comienza en Silicon Valley, sino en un hogar modesto en Guatemala.

A lo largo de dos décadas, este científico de la computación ha logrado conectar dos mundos que parecían distantes: la seguridad digital y la educación. Primero, con un invento que frenó a los bots; luego, con una aplicación que gamificó el aprendizaje de idiomas y llevó la educación gratuita a millones de personas. El resultado, un latino que hace historia.

PUEDES VER: Regresó a Perú después de 18 años por un trámite y ahora no puede volver a EE. UU. con su familia

La historia de Luis Von Ahn

Luis von Ahn creció en Ciudad de Guatemala, en un entorno marcado por la falta de recursos y la ausencia de comodidades. Criado por su madre y su abuela, ha contado que su familia prácticamente no tenía patrimonio cuando era niño. Aun así, la insistencia en la educación como camino para ampliar horizontes estuvo siempre presente en su hogar, marcando la ruta que más tarde lo llevaría al extranjero.

En 1996 se mudó a Estados Unidos para estudiar matemáticas en la Universidad de Duke, un salto que cambió su vida. Tras graduarse, ingresó al prestigioso programa de doctorado de Carnegie Mellon University, donde se especializó en ciencias de la computación. Aquella inmersión en la investigación académica no solo consolidó su talento, sino que lo acercó a los problemas reales que enfrentaban las primeras grandes plataformas de internet.

PUEDES VER: El joven peruano de San Juan de Lurigancho que encantó con su voz en The Voice USA: “Fue un honor representar al Perú”

¿Cómo inventó el sistema captcha?

Fue en Carnegie Mellon donde escuchó un desafío que encendería su curiosidad: una charla de Yahoo! en la que ejecutivos describieron la avalancha de bots que creaban cuentas falsas sin control. Von Ahn vio allí un problema claro y, junto con su asesor, ideó una solución simple pero poderosa: un test visual que diferenciara humanos de máquinas. Así nacieron los primeros captchas, esos caracteres distorsionados que millones de personas han descifrado en línea.

Con el tiempo, perfeccionó el sistema y creó reCAPTCHA, una versión más avanzada y precisa. El invento llamó la atención de Google, que lo compró en 2009 por una cifra de ocho dígitos. Ese acuerdo marcó su debut como millonario y convirtió su creación en un estándar de seguridad adoptado a nivel mundial para proteger formularios, registros y plataformas de ataques automatizados.

¿Cómo fundó Duolingo?

Después del éxito de reCAPTCHA, von Ahn decidió enfocarse en un reto más ambicioso. Quería democratizar el aprendizaje de idiomas. En 2012 se asoció con el joven ingeniero suizo, Severin Hacker, para fundar Duolingo, una plataforma gratuita que aplicaba dinámicas de juego para mantener a los usuarios motivados mientras aprendían. La idea era simple pero revolucionaria: convertir una actividad académica en una experiencia tan adictiva como un videojuego.

Duolingo se convirtió rápidamente en una de las aplicaciones educativas más descargadas del mundo, impulsada por su modelo gratuito y por la figura icónica de Duo, su búho verde. Para von Ahn, el proyecto es más que un negocio, es una forma de reducir desigualdades educativas que él mismo conoce de primera mano. Su objetivo, como ha repetido en múltiples ocasiones, es que cualquier persona pueda aprender un idioma sin importar su origen o su situación económica.

¡Síguenos en nuestro canal oficial de YouTube! Suscríbete a Latino Actual y conoce las historias más impactantes de la comunidad latina en Estados Unidos.